batampos – Arsenal sukses memperpanjang tren kemenangan mereka menjadi 10 laga beruntun di semua kompetisi usai menumbangkan Slavia Prague dengan skor meyakinkan dalam fase grup Liga Champions.
Kemenangan ini juga mencatatkan sejarah besar delapan clean sheet beruntun, menyamai rekor klub yang telah bertahan sejak tahun 1903, atau lebih dari satu abad lalu.
Tanpa striker utama Viktor Gyokeres yang absen karena cedera otot, pelatih Mikel Arteta mengambil keputusan berani dengan menurunkan Mikel Merino sebagai penyerang tengah. Gelandang asal Spanyol itu tampil gemilang dengan dua gol yang membawa Arsenal menang 3-0.
Gol pembuka Arsenal hadir pada menit ke-32 lewat titik putih. Wasit memberikan penalti setelah VAR menilai Lukas Provod melakukan handball dari hasil flick Gabriel saat situasi sepak pojok. Kapten Bukayo Saka menunaikan tugasnya dengan sempurna, menembak bola ke sudut bawah gawang dan membawa The Gunners unggul 1-0.
Slavia Prague sempat mengancam di babak pertama melalui peluang Provod, namun tembakannya melenceng tipis.
Arsenal kemudian tancap gas di babak kedua. Hanya beberapa detik setelah kickoff, Leandro Trossard mengirim umpan silang cantik yang langsung disambar Merino dengan voli terukur ke pojok bawah gawang.
Gol keduanya lahir pada menit ke-68. Declan Rice mengirim umpan silang matang, dan Merino yang lolos dari kawalan berhasil menanduk bola masuk ke gawang, sementara kiper Jakub Markovic gagal mengantisipasi bola dengan sempurna.
Selain kemenangan besar, malam itu juga melahirkan sejarah baru. Max Dowman, pemain akademi Arsenal berusia 15 tahun 308 hari, resmi menjadi pemain termuda dalam sejarah Liga Champions setelah masuk menggantikan Trossard.
Ia memecahkan rekor milik Youssoufa Moukoko (16 tahun 18 hari) yang tercatat saat membela Borussia Dortmund pada 2020.
Menariknya, setiap kali Merino mencetak gol, Arsenal tak pernah kalah. Meski kini lebih sering memulai dari bangku cadangan di Premier League, kontribusinya tetap vital di momen-momen besar.
Sebelumnya, Merino juga mencetak gol penyeimbang saat Arsenal bangkit mengalahkan Newcastle laga terakhir di mana mereka kebobolan. Kini, ia kembali membuktikan nilainya dengan dua gol penting di Praha.
“Dia pemain yang bisa diandalkan dalam situasi apa pun,” ujar Arteta selepas laga.
“Setiap kali dibutuhkan, Merino selalu menjawab tantangan,” lanjutnya.
Dengan hasil ini, Arsenal tetap tak terkalahkan dalam 13 pertandingan terakhir di semua ajang, serta menyapu bersih empat laga fase grup Liga Champions. Kemenangan atas Slavia Prague tak hanya menjaga momentum, tapi juga menunjukkan kedalaman skuad Arteta bahkan tanpa striker utama, The Gunners tetap mematikan. (*)