batampos – Pemain pengganti Ollie Watkins memastikan ambisi Aston Villa dalam perburuan gelar Liga Inggris musim ini tetap terjaga usai mencetak dua gol saat mengalahkan Chelsea 2-1 di Stamford Bridge, Minggu (dini hari WIB).
Penyerang timnas Inggris itu sebelumnya baru mengoleksi tiga gol sepanjang musim. Namun, masuk pada babak kedua atas keputusan pelatih Unai Emery, Watkins tampil sebagai pembeda dengan dua gol krusial.
Kemenangan ke-11 secara beruntun tersebut membuat Aston Villa yang kini menempati posisi ketiga klasemen Liga Inggris memangkas jarak menjadi tiga poin dari Arsenal di puncak klasemen. Villa dijadwalkan bertemu Arsenal pada laga tengah pekan mendatang.
Chelsea yang kurang dari sebulan lalu menjadi pesaing terdekat Arsenal justru terus merosot. Hanya satu kemenangan dari enam laga liga terakhir membuat The Blues kini turun ke peringkat kelima klasemen.
Pada laga ini, Chelsea harus menelan kekecewaan lantaran gagal memaksimalkan dominasi mereka di babak pertama. Meski unggul penguasaan bola dan peluang, tuan rumah hanya menutup paruh pertama dengan keunggulan 1-0.
Moises Caicedo, Cole Palmer, dan Enzo Fernandez tampil agresif dan beberapa kali mengancam gawang Aston Villa. Kebuntuan baru pecah pada menit ke-37 lewat gol Joao Pedro.
Gol tersebut berawal dari sepak pojok melengkung Reece James yang disambut Joao Pedro. Kiper Villa, Emiliano Martinez, gagal mengantisipasi bola dengan sempurna hingga bola masuk ke gawang.
Itu menjadi gol kedua Joao Pedro dalam dua pertandingan terakhir, setelah sebelumnya mencetak gol saat Chelsea bangkit dari ketertinggalan 0-2 untuk bermain imbang 2-2 melawan Newcastle United akhir pekan lalu.
Hasil tersebut sempat meredakan tekanan terhadap pelatih Chelsea, Enzo Maresca, yang belakangan dikritik akibat performa tim dan dirumorkan menjadi kandidat pengganti Pep Guardiola di Manchester City.
Namun, situasi berbeda terjadi saat menghadapi Aston Villa. Chelsea tampil menurun di babak kedua dan mulai tertekan oleh permainan tim tamu.
Unai Emery mengubah dinamika laga dengan melakukan tiga pergantian sekaligus pada menit ke-60. Ollie Watkins masuk bersama Jadon Sancho dan Amadou Onana.
Kiper Chelsea, Robert Sanchez, sempat menggagalkan peluang Boubacar Kamara dengan keluar dari sarangnya. Namun, tak lama berselang, Watkins berhasil menyamakan kedudukan.
Watkins lolos di antara dua bek tengah Chelsea. Tembakannya memang sempat ditepis Sanchez, tetapi bola memantul kembali mengenai tubuh Watkins sebelum bersarang ke gawang.
Maresca yang menjalani larangan mendampingi tim dari pinggir lapangan mencoba menghentikan momentum Villa dengan menarik keluar Cole Palmer, keputusan yang tampak tidak disukai sang pemain.
Aston Villa justru semakin dominan dan memastikan kemenangan lewat gol kedua Watkins. Penyerang berusia 28 tahun itu melompat tinggi menyambut sepak pojok Youri Tielemans untuk menanduk bola masuk ke gawang Chelsea.
Hasil ini menyamai rekor kemenangan beruntun terpanjang Aston Villa sejak tahun 1914. Lebih penting lagi, tim asuhan Unai Emery kini unggul 10 poin atas Chelsea dalam persaingan memperebutkan tiket Liga Champions musim depan. (*)