batampos – Arsenal memastikan tempat di perempat final Piala Carabao setelah mengalahkan Brighton & Hove Albion dengan skor 2-0 di Emirates Stadium, Kamis (30/10). Dua gol dari Ethan Nwaneri dan Bukayo Saka di babak kedua membawa The Gunners meraih kemenangan kedelapan berturut-turut di semua kompetisi.
Pada pertandingan ini, Mikel Arteta melakukan sepuluh perubahan dari susunan pemain yang mengalahkan Crystal Palace di Liga Premier. Keputusan itu membuka peluang bagi pemain muda Arsenal untuk tampil, termasuk Max Dowman, yang mencuri perhatian sebelum laga dimulai karena menjadi starter termuda dalam sejarah klub di usia 15 tahun dua bulan.
Arsenal yang tampil dengan banyak pemain muda, membuat Brighton lebih dominan di babak pertama. Kiper Kepa Arrizabalaga dipaksa bekerja keras sejak awal, menggagalkan sejumlah peluang emas dari Carlos Baleba, Georginio Rutter, dan Stefanos Tzimas.
Brighton menekan dengan intensitas tinggi dan membuat lini pertahanan Arsenal kesulitan keluar dari tekanan. Arsenal, di sisi lain, gagal melepaskan satu pun tembakan tepat sasaran hingga turun minum.
Namun situasi berubah di babak kedua. Arsenal mulai menemukan ritme permainan, dan pada menit ke-57, Ethan Nwaneri membuka keunggulan. Pemain berusia 18 tahun itu menyambar umpan silang Myles Lewis-Skelly setelah aksi backheel kapten pengganti Mikel Merino yang membongkar pertahanan Brighton.
Upaya kiper Jason Steele sempat menyentuh bola, tetapi gagal mencegahnya masuk ke gawang. Gol ini menjadi pembuktian bagi Nwaneri, yang musim ini jarang mendapat menit bermain setelah kedatangan sejumlah pemain baru.
Brighton mencoba merespons cepat melalui tekanan Rutter dan De Cuyper, tetapi lini pertahanan Arsenal tampil disiplin. Kepa kembali sigap menepis beberapa percobaan jarak jauh tim tamu, memastikan keunggulan tetap bertahan.
Arteta kemudian memasukkan Bukayo Saka menggantikan Dowman di menit ke-70. Keputusan itu terbukti tepat. Hanya beberapa menit setelah masuk, Saka nyaris membantu Merino mencetak gol lewat situasi bola mati, sebelum akhirnya mencatatkan namanya di papan skor.
Pada menit ke-76, Jurrien Timber berlari cepat di sisi kanan dan memberikan umpan kepada Andre Annous, pemain debutan berusia 17 tahun, yang tendangannya diblok Steele. Bola muntah langsung disambar Saka untuk menggandakan keunggulan Arsenal.
Brighton tidak mampu menciptakan ancaman berarti di sisa waktu pertandingan. Arsenal menutup laga dengan kemenangan 2-0 sekaligus mencatatkan clean sheet keenam secara beruntun. Secara keseluruhan, The Gunners hanya kebobolan tiga gol dari 14 pertandingan di semua kompetisi musim ini.
Kemenangan ini juga memperpanjang rekor impresif Arsenal di semua ajang. Selain menjadi satu dari sedikit tim yang belum terkalahkan musim ini, mereka kini semakin dekat dengan peluang meraih trofi domestik pertama di bawah kepemimpinan Mikel Arteta musim ini.
Brighton, yang tampil agresif di babak pertama namun gagal memanfaatkan peluang, harus tersingkir dari Piala Carabao dan kini fokus untuk memperbaiki performa di Liga Premier akhir pekan ini. Dengan kemenangan ini, Arsenal memastikan tiket ke babak delapan besar Carabao Cup. (*)